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一、在句中作用不同
限制性定语从句对被修饰的先行词有限定制约作用,使该词的含义更具体,更明确。限制性定语从句不能被省略,否则句意就不完整。 非限制性定语从句与先行词关系不十分密切,只是对其作一些附加说明,不起限定制约作用。如果将非限制性定语从句省去,主句的意义仍然完整。

二、外在表现形式不同
限制性定语从句因与先行词关系密切,所以不可以用逗号将其与主句隔开;而非限制性定语从句与先行词关系不十分密切,所以可用逗号将其与主句隔开。
例 1. Do you remember the girl who taught us English?   你还记得教我们英语的那个女孩吗?
例 2. Clock is a kind of instrument which can tell people time.
    钟是一种能够告诉人们时间的仪器。
例 3. Mr. Zhang, who came to see me yesterday, is an old friend of mine.
    张先生昨天来看我,他是我的一位朋友。
例 4. We walked down the village street, where they were having market day。
  我们沿着村里的大街向前走去,村民们正在那里赶集。
 析:在前三个例句中,定语从句与先行词关系密切,为限制性定语从句,不可用逗号将其与主句隔开。在后两个例句中,定语从句与先行词关系不密切,为非限制性定语从句,可用逗号将其与主句隔开。

三、先行词内容有所不同
大多数限制性和非限制性定语从句的先行词往往为某一个词或短语,而特殊情况下非限制性定语从句的先行词也可为整个主句,此时非限制性定语从句常由 which 引导。
例 1. A middle-aged woman killed her husband, which frightened me very much.
        一个中年女子杀害了自己的丈夫,这令我十分恐惧
 析:由语境可知,令“我”恐惧的内容应为“中年女子杀害了自己的丈夫”这整个一件事,因此先行词为整个主句,此时应由 which 引导定语从句。

四、关系词的使用情况不同。
(一) that 不可用于引导非限制性定语从句。
所有关系代词和关系副词均可引导限制性定语从句,大多数关系代词和关系副词可引导非限制性定语从句,但 that 不可。
（二)关系代词替代情况不同
    关系代词 whom 在限制性定语从句中作宾语时可用 who 代替 whom ,但 whom 在非限制性定语从句中作宾语时不可用 who 来代替。
(三)关系代词省略情况不同
    关系代词在限制性定语从句中宾语时可以省去,非限制性定语从句的所有关系词均不可省。